Chaque chiffre ici est une lecture, pas un fait.

Aucun recensement n’existe. Les chiffres divergent selon la géographie (toute la ceinture du cuivre ou le seul Lualaba) et selon qu’ils comptent les creuseurs ou tout le monde sur un site (une cartographie atteint ~430 000 en comptant tous les rôles). Mais le problème le plus profond est la provenance : les seuls vrais comptages (Öko-Institut, BGR) tournent autour de 67 000–110 000, tandis que les fameux 150 k–255 k sont soit des nombres ronds intraçables, soit des rétro-calculs à partir d’un ratio de travail des enfants. Les chiffres les plus bruyants sont les moins mesurés.

Chaque chiffre ici empile deux estimations : un comptage incertain de creuseurs multiplié par une taille de famille supposée. Le seul multiplicateur va de 4 à 6. Personne ne compte directement les personnes à charge.

Il n’existe qu’un seul chiffre, et il ne signifie pas ce qu’on lui fait dire. Les « 40 000 enfants extrayant le cobalt » répétés dans la presse et les procès sont une unique estimation UNICEF de 2014 portant sur les enfants dans toute l’exploitation artisanale du sud de la RDC — tous minerais. Aucun comptage d’enfants extrayant spécifiquement le cobalt n’a jamais été réalisé.

Ces chiffres sont à peine comparables. Certains sont l’argent net en main, d’autres bruts ; ils viennent de sites et coopératives différents ; et surtout ils enjambent le cycle des prix du cobalt — la même heure de creusage rapportait plusieurs fois plus au pic de 2018 qu’au creux de 2024. Au sein d’une seule étude, l’écart va de moins d’un dollar à plus de cinquante.

C’est un vide documenté. Le seul ancrage solide (40 %) couvre tous les minerais et tous les rôles. Dans le cobalt, les femmes lavent, trient et transportent plutôt qu’elles ne creusent ; elles disparaissent donc des comptages de « creuseurs » — et personne n’a publié de part propre au cobalt.

Un écart de trente fois, et c’est purement une question de méthode. La Banque mondiale ne compte que les morts rapportées par la presse (un plancher connu) ; Kara extrapole à partir de questionnaires (un plafond contesté). Aucun registre des décès n’existe, et toutes les sources s’accordent : le bilan réel est sous-estimé.

L’essentiel de cet écart est un changement réel dans le temps : la part de la RDC est vraiment passée de ~64 % à 76 % avec l’arrivée de nouvelles mines industrielles. Le reste tient à la base (production minière vs période de quotas) et à l’arrondi (70 % de l’AIE vs 76 % de l’USGS). C’est l’un des chiffres les mieux mesurés de la page — et il bouge quand même de vingt points selon l’année choisie.

C’est le chiffre le plus contesté de la page, et la meilleure leçon sur la nécessité de dater un chiffre. L’offre artisanale est extrêmement élastique au prix : ~20–40 % au pic de 2018, moins de 2 % en 2024. Les fameux « 20 % » (Amnesty, 2016) et « 12 % » (RAID, 2022) sont des chiffres d’avant l’effondrement, encore en circulation comme s’ils étaient actuels. Le cobalt artisanal est aussi informel et mêlé aux flux industriels, donc chaque lecture est une estimation.

Estimé contre projeté (l’USGS estime prudemment ; Benchmark et GlobalData projettent plus haut), base minière contre raffinée, et décalage de calendrier entre les chiffres 2023 et 2024. Piège fréquent : les totaux mondiaux (~238–290 kt) sont pris pour la seule RDC. Les deux sites congolais de CMOC ont produit ~114 kt en 2024 ; tout chiffre RDC sous ~150 kt est donc invraisemblable.

Deux choses font bouger ce chiffre : les révisions périodiques de l’USGS (les réserves de la RDC ont été portées à 6 Mt), et la confusion réserves/ressources. Les ressources mondiales en cobalt atteignent ~25 Mt — un dénominateur bien plus grand que les ~11 Mt de réserves — si bien que « la moitié des réserves » et « la moitié des ressources » sont deux affirmations distinctes souvent confondues.

C’est le rare chiffre qui EST mesuré — coté chaque jour au LME — et il reste inutile comme fait figé. Il a grosso modo été divisé puis multiplié par deux en cinq ans. Attention à deux pièges : 2018 et 2022 furent deux « pics » (années et sommets différents), et le métal, l’hydroxyde et le LME-cash sont des séries de prix distinctes citées indifféremment. Même un chiffre titré finit par expirer.

Ces quatre chiffres mesurent quatre choses différentes — prélèvement fiscal de l’État, valeur brute des exports, et taille du marché mondial total — sans cesse confondues. La volatilité des prix fait ensuite varier la valeur d’un même tonnage de deux à trois fois d’une année à l’autre. Et la part artisanale n’a aucune série de valeur : le cobalt EMAPE est informel et mêlé aux exports industriels, donc personne ne le valorise séparément.

L’écart ici est surtout définitionnel : les « VE » (43 %) sont un sous-ensemble de « toutes les batteries » (76 %), et la part des batteries augmente réellement d’année en année. Le piège classique se trouve juste hors de ce graphique — le chiffre USGS « 51 % superalliages » est une consommation propre aux États-Unis, sans cesse citée à tort comme l’image mondiale, où les batteries dominent.