Le pilote cobalt modèle, et pourquoi il s’est arrêté.
De 2018 à 2020, l’exploitant Chemaf, le négociant Trafigura et l’ONG Pact ont mené le projet de formalisation du cobalt artisanal le plus cité, près de Kolwezi : une zone clôturée et mécanisée où des milliers de mineurs accrédités travaillaient plus sûrement. Suspendu en 2020, jamais relancé.
Page projet de TrafiguraFormaliser un site informel, à grande échelle.
Mutoshi se trouvait sur une concession cuivre-cobalt de Chemaf, en bordure de Kolwezi, où la coopérative COMIAKOL exploitait de façon informelle depuis plus de vingt ans. Le pilote lui a donné un accès officiel et encadré à une zone délimitée, et a utilisé des engins pour décaper les morts-terrains, remplaçant les galeries profondes et non étayées de l’exploitation informelle par des fosses peu profondes de dix mètres au maximum.
Chaque partenaire avait un rôle : Chemaf fournissait le site, les engins, la géologie et un médecin sur place, et achetait le minerai ; Trafigura finançait, fixait les normes et achetait le cobalt ; Pact assurait la mise en œuvre ; Kumi Consulting auditait au regard des exigences de Trafigura ; et le service public SAEMAPE assurait le suivi et la licence d’exploitation.
Mutoshi est devenu LE cas de référence du « cobalt artisanal responsable », souvent qualifié de pionnier. Sa logique commerciale était tout aussi claire : un flux de cobalt artisanal traçable et à moindre risque pour Trafigura, inscrit dans un accord de commercialisation d’hydroxyde de cobalt courant jusqu’à fin 2020.
Arrêté, et riche d’enseignements.
Les raisons officielles : la COVID-19 et la création en 2019 d’EGC, le monopole d’État qui a supprimé la base légale permettant à un négociant privé d’acheter directement du cobalt artisanal. Mais plusieurs chercheurs estiment que le moteur profond était l’industrialisation : Chemaf a toujours voulu convertir Mutoshi en mine industrielle, et les mineurs artisanaux n’étaient tolérés que jusqu’à la mise en service de l’usine.
Des recherches ultérieures montrent que l’arrêt du pilote a entraîné plus d’accidents, plus de travail des enfants et une moindre participation des femmes, les mineurs retournant aux galeries informelles profondes sur le même terrain. La leçon structurelle est nette : les projets de formalisation implantés sur des concessions industrielles sont par nature temporaires. Mutoshi est présenté ici comme un pilote terminé, non comme un programme en cours.
La mine industrielle pour laquelle ces mineurs ont été déplacés a elle-même calé : Chemaf est tombée en difficulté financière, sa vente prévue à Norinco s’est effondrée sous l’objection de Gécamines en 2025, et en 2026 la concession fait l’objet d’une offre de rachat soutenue par les États-Unis. Le terrain qui fut, brièvement, le site modèle de formalisation est revenu à des galeries informelles profondes.
Du lancement à la fermeture.
- 2018
Le pilote démarre ; Chemaf ouvre un accès encadré à COMIAKOL, Trafigura finance, Pact met en œuvre.
- 2019
Montée en charge à environ 2 700 mineurs aux pics. Le cours du cobalt s’effondre, comprimant les revenus ; une étude socio-économique indépendante rapporte des gains nets, surtout pour les femmes.
- 2020
Chemaf ferme le site en mars pour cause de COVID-19 ; en novembre, Trafigura signe un achat sur cinq ans avec le nouveau monopole d’État EGC ; le 21 décembre, Trafigura annonce la fin officielle du pilote.
- 2022
Trafigura et la TDB arrangent environ 600 M$ de financement pour que Chemaf développe Étoile et une mine industrielle à Mutoshi ; le pilote artisanal n’est pas relancé.
- 2024
Chemaf, en difficulté financière avec environ 900 M$ de dette, accepte de vendre Étoile et Mutoshi au chinois Norinco pour près d’1,4 Md$. Trafigura figure parmi les créanciers.
- 2025
La RDC et Gécamines refusent leur aval au titre des baux de 2015 ; l’accord avec Norinco s’effondre en mars, et Chemaf entreprend de suspendre sa production de cathodes de cuivre.
- 2026
Un consortium américain, Virtus Minerals avec Orion Resource Partners et le soutien de la US Development Finance Corporation, accepte de racheter environ 95 % de Chemaf, sous réserve de l’aval de la RDC ; l’avenir de la concession de Mutoshi reste disputé.
Un site plus sûr, par conception.
Une zone clôturée et mécanisée
Accès réservé aux membres vérifiés de COMIAKOL ; les engins décapaient les morts-terrains pour des fosses peu profondes, et non des galeries qui s’effondrent.
Accréditation et contrôle de l’âge
Membres enregistrés et vérifiés majeurs ; le travail des enfants était exclu du site contrôlé, avec dépistage aléatoire d’alcool.
EPI, eau et dispensaire
Équipements de protection, eau potable et assainissement, et un médecin sur place soignant blessures, paludisme et maladies.
De meilleurs rôles pour les femmes
Le pilote a fait passer les femmes du lavage, le moins payé, à des rôles mieux rémunérés de creuseuses et de cheffes d’équipe.
Le pilote en chiffres.
Chiffres de l’étude commandée par Trafigura (2019) et de l’étude de cas de Pact. COMIAKOL comptait environ 5 000 membres ; la présence quotidienne atteignait environ 2 700. Aucun tonnage de production précis n’a été publié. Le chiffre d’1 M$ pour 1 000 mineurs est l’« estimation approximative » de l’étude, et non une évaluation statistique ; les 39 % de femmes concernent le groupe enquêté du projet, contre 45 % dans le groupe témoin hors site.
Un négociant, un exploitant et une ONG.
Un pilote bilatéral, mono-site, mono-acheteur (2018–2020) ; il n’existe plus de partenariat en cours. Le financement venait de Trafigura et était lié à son achat ; Gécamines était le propriétaire foncier sous-jacent, mais pas un partenaire opérationnel.
Trafigura
Pact
SAEMAPECOMIAKOL = Coopérative Minière et Artisanale de Kolwezi.